Comment un zèbre obtient-il des taches ?

Notre contenu, approuvé par des experts, est fondé sur des publications scientifiques actuelles, mais nous reconnaissons la nature en constante évolution de la science. Lisez notre éditorial complet et divulgation politique.

Introduction

J’ai récemment fait un safari en Afrique du Sud et j’ai vu un zèbre avec un motif très inhabituel sur la zone de la selle de son corps. Ce motif était symétrique des deux côtés, comme vous pouvez le voir dans ma vidéo. En tant que scientifique animalier qualifié et étudiant vétérinaire, j’ai décidé de faire des recherches et de partager mes découvertes.

D’où viennent les taches sur ce zèbre ?

La mutation génétique rare chez les zèbres, particulièrement notable dans la zone de la selle, est un phénomène fascinant qui s’écarte du motif de rayures typique pour lequel ces animaux sont connus. Ce spectacle est un exemple frappant de la variabilité des modèles naturels et de la façon dont la diversité génétique (ou son absence) se manifeste dans les populations sauvages.

Les zèbres sont communément connus pour leur motif rayé noir et blanc, contrastant avec le paysage africain. Ce sont les équidés sauvages les plus communs. Zèbre des plaines (Un cheval quagga) est l’espèce de zèbre la plus commune.

Les zèbres se trouvent à l’état sauvage, vivant dans divers habitats tels que les prairies, les savanes, les forêts, les arbustes et même les zones montagneuses. Ils habitent des régions d’Afrique orientale et australe. Dans cet article, je vais plonger dans la déviation du motif rayé que j’ai observé chez un zèbre des plaines.

Qu’aiment normalement les zèbres ?

Les zèbres se caractérisent par leurs rayures noires et blanches distinctives, uniques à chaque individu et remplissant diverses fonctions. Ces rayures uniques participent au camouflage, à l’interaction sociale et dissuadent les mouches piqueuses. Les mécanismes précis à l’origine de la formation des rayures sont complexes et impliquent une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux.

Comment ce zèbre a-t-il obtenu ses taches ?

Dans de rares cas, certains zèbres présentent un motif tacheté dans la zone de la selle, la région autour du dos et des côtés du zèbre. Des études sur ces observations rares ont été menées pour comprendre comment cet écart par rapport aux rayures habituelles s’est produit.

Les populations de zèbres parcourent des milliers de kilomètres pour trouver des zones disposant de suffisamment de pâturages et d’eau. Ces zones ont été fragmentées et réduites en raison des activités humaines, ce qui a eu un impact sur leur capacité de migration. Cela réduit la migration naturelle des troupeaux de zèbres et limite leurs déplacements, réduisant ainsi le flux génétique. En conséquence, les populations de zèbres ont diminué d’environ 25 % au cours des 21 dernières années.

En raison des problèmes mentionnés ci-dessus, les troupeaux ne peuvent pas se déplacer et se « mélanger » avec d’autres troupeaux. Logiquement, cela ne laisse que ceux de la région comme prétendants possibles à la reproduction. De là, nous pouvons en déduire qu’une consanguinité va se produire. Lorsque la consanguinité se produit, vous obtenez moins de variation génétique, ce qui ouvre la possibilité d’exprimer des gènes (traits) récessifs.

Préoccupations concernant la consanguinité

La présence de ce motif ponctuel est un indicateur d’une consanguinité accrue, et un trait récessif est maintenant exprimé sous forme de motif ponctuel. Le motif rayé des zèbres joue un rôle de camouflage pour échapper aux prédateurs et dissuader les insectes. Sans ce schéma, le zèbre pourrait être plus facilement identifié par les prédateurs risquant leur vie (et par les troupeaux).

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Deuxièmement, ces animaux sont exposés à des insectes piqueurs agressifs qui peuvent être porteurs de maladies, et les rayures jouent un rôle dissuasif. Cela expose le zèbre tacheté à être piqué par ces insectes et éventuellement à contracter des maladies dont ils sont porteurs.

La diversité génétique est cruciale pour la santé et la résilience des espèces, car elle leur permet de s’adapter à des environnements changeants et de résister aux maladies. La mutation du motif tacheté, bien que rare, souligne la richesse génétique présente dans les populations de zèbres et l’évolution continue des espèces à l’état sauvage.

Ce qui me préoccupe, c’est que ce motif de taches n’est qu’un trait récessif montré visuellement. À mesure que la consanguinité se poursuit, vous risquez de perdre la variation des gènes, réduisant ainsi le potentiel d’adaptation du troupeau. De plus, à mesure que la consanguinité augmente, des traits récessifs pourraient devenir plus répandus et pourraient avoir des effets plus néfastes sur la santé des zèbres.

Aller de l’avant

Afin de préserver l’intégrité génétique des animaux rayés, les défenseurs de l’environnement et ceux impliqués dans les parcs à gibier doivent faire preuve de la plus grande prudence en introduisant de nouveaux zèbres de temps en temps. Ceci est fait pour introduire des gènes « extérieurs » afin de réduire la quantité de consanguinité qui se produit. J’espère que vous avez aimé découvrir le pouvoir de la génétique dans les troupeaux de zèbres sauvages et le risque de consanguinité.

Référence:

Larison, B., Kaelin, CB, Harrigan, R., Henegar, C., Rubenstein, DI, Kamath, P., Aschenborn, O., Smith, TB et Barsh, GS (2020). Structure de la population, consanguinité et anomalies des rayures chez les zèbres des plaines. Écologie moléculaire, 30(2), 379-390. https://doi.org/10.1111/mec.15728

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