Le grand bison d’Amérique : une espèce emblématique qui fait son grand retour

Au cours du turbulent XIXe siècle américain, les tribus amérindiennes dirigeaient le pays, les colons blancs commençaient leur « invasion » et des dizaines de millions de bisons erraient librement. Cette dernière est devenue un symbole emblématique de cette époque. En fait, les Bison sont tellement ancrés dans l’histoire américaine qu’ils sont souvent les personnages principaux de l’art et de la littérature occidentale américaine.

Les Amérindiens considéraient le bison comme un animal sacré. Ils ont fourni la nourriture et les ressources indispensables, depuis des ustensiles tels que des cuillères et des tasses en cornes jusqu’à des manteaux d’hiver en peau. De plus, ils ont fourni un soutien et des capacités étendus à des fins commerciales, médicinales et spirituelles.

Les colons savaient à quel point ils comptaient sur Bison et, dans une tentative de contourner le pouvoir, ils ont commencé à les massacrer en masse. Ils pensaient que c’était leur talon d’Achille, et beaucoup diraient qu’ils avaient raison. Dirigé par « Buffalo Bill » (William Cody), il rapporte qu’entre 1871 et 1872, 5 000 personnes étaient tuées quotidiennement et qu’en 1899, leur population avait diminué de 99,9 % – en l’espace de trente ans, elles sont passées de millions à une quasi-extinction. En 1884, il restait 325 bisons sauvages.

Passés d’un animal célèbre et abondant niché dans les plaines d’Amérique à une cible sur le dos, ils ont connu les hauts et les bas extrêmes de la société. Heureusement, ils sont de retour dans les bons livres. Grâce à de multiples lois de conservation au début des années 2000, et plus particulièrement au National Bison Legacy Act du président Obama en 2016, qui les a établis comme mammifère national d’Amérique, ils sont en augmentation. En un peu plus d’un siècle, ils sont passés du statut de cible impuissante à celui d’animal hautement protégé.

Population:

Au début du XIXe siècle, 30 millions de bisons d’Amérique parcouraient librement l’Amérique du Nord, des grandes plaines aux forêts de l’Est et même dans certaines parties des impitoyables montagnes Rocheuses. Ce chiffre montre la dure réalité de l’impact préjudiciable de la querelle des colons blancs sur ces espèces. Actuellement, leur population est d’environ 500 000 habitants.

Bien que ce chiffre soit maigre par rapport à leur apogée, il signifie une résurgence chez un mammifère qui a été confronté aux profondeurs de l’élimination. Il fait partie d’une petite partie des animaux qui connaissent une reprise dans le climat actuel. Tandis que d’autres espèces sauvages, comme les tigres (4 500 habitants), les rhinocéros (27 000) et les gorilles de montagne (1 000), sont confrontées aux braconniers et connaissent un déclin rapide de leur population. Malheureusement, de nombreuses espèces, notamment les oiseaux, les amphibiens et les mammifères, sont également en danger critique d’extinction.

Alors que le règne animal est de plus en plus endommagé par les industries mondiales et par la diminution de l’environnement, l’histoire du retour du bison d’Amérique est encore plus impressionnante.

Caractéristiques physiques :

Autrement connu sous le nom de buffle, le bison d’Amérique est de grande stature. Leur poids varie entre 701 et 2 205 livres, ce qui en fait le plus gros mammifère d’Amérique du Nord ; le bison sauvage le plus lourd pesait 2 800 livres à couper le souffle.

Bien que leur corps – qui comprend une bosse semblable à celle d’un chameau – occupe l’essentiel de leur musculature, il est difficile d’ignorer son armure composée de cornes courbées, de sabots acérés et d’une tête de mammouth.

Alors que leurs yeux sombres se fondent dans leur pelage brun, les bisons sont dotés d’une vue, d’une ouïe et d’un odorat formidables, leur permettant de détecter les prédateurs avant qu’ils n’arrivent sur les lieux. Une autre compétence distinctive est leur capacité à traverser les rivières et les ruisseaux en cas de besoin.

Bien qu’ils ressemblent à des bêtes féroces, ce ne sont pas des chasseurs naturels, ce sont des animaux quelque peu endormis et ne menacent pas la sécurité humaine lorsqu’ils se trouvent à proximité ; leur régime alimentaire se compose d’herbes, de mauvaises herbes et de plantes à feuilles.

Ayant évolué depuis les plaines baroniques d’Amérique, il y a des siècles, leur système digestif est un autre attribut remarquable qui leur permet d’extraire les nutriments des herbes accidentées et désertes.

Sous leur apparence autoritaire se cache un animal calme et courageux, uniquement intéressé par son troupeau et sa nourriture – un excellent symbole pour l’Amérique. La taille de leurs troupeaux peut varier de plusieurs dizaines à plusieurs centaines, alors qu’au XVIIIe siècle, ils pouvaient atteindre des dizaines de milliers. Traditionnellement, les mâles voyagent en petits groupes (ou seuls), tandis que les femelles et leurs petits serpentent ensemble.

Leur impact sur l’environnement :

Connues sous le nom d’« ingénieurs des écosystèmes », ces créatures remarquables ont un impact profondément positif sur l’environnement. Leur nature herbivore est amplifiée par la dispersion généralisée des semis au cours de leurs déplacements et constitue un facteur clé contribuant à leur rôle inestimable dans l’amélioration de la biodiversité, de la végétation et du bien-être de diverses espèces animales.

Gamme:

Le bison d’Amérique, réputé pour son itinérance vaste et indomptée, possède une amplitude de mouvement impressionnante. Ces magnifiques créatures peuvent parcourir de longues distances, à la recherche de nourriture et d’habitats appropriés. Alors que leur aire de répartition historique était autrefois véritablement immense, s’étendant des grandes plaines aux montagnes Rocheuses, les populations modernes de bisons sont confinées dans des zones protégées et des réserves.

En règle générale, les habitudes d’itinérance du bison d’Amérique sont influencées par les changements saisonniers, la disponibilité des pâturages et les conditions météorologiques. Pendant les hivers rigoureux, ils migrent vers des altitudes plus basses et recherchent des zones moins couvertes de neige pour trouver de la nourriture. Pendant les mois les plus chauds, ils se déplacent vers des altitudes plus élevées pour des pâturages plus frais. Les troupeaux de bisons peuvent parcourir de grandes distances en une seule journée, parcourant parfois jusqu’à 50 miles, tout en suivant leur instinct ancestral pour trouver de la nourriture et des sources d’eau.

Défis à venir :

Malgré la trajectoire positive des populations de bisons d’Amérique, des défis importants restent à relever pour la poursuite du rétablissement et de la conservation de cette espèce emblématique :

1. Protection de l’habitat : À mesure que les populations humaines augmentent et s’étendent dans les habitats naturels, il est essentiel de préserver les vastes espaces ouverts dont les bisons ont besoin pour se déplacer et brouter. Assurer la protection de ces habitats contre l’urbanisation et le développement constitue un défi permanent.

2. Diversité génétique : La population actuelle de bisons d’Amérique descend d’un nombre relativement restreint d’individus, ce qui peut entraîner des problèmes génétiques tels que la consanguinité. Le maintien de la diversité génétique au sein de la population de bisons est crucial pour la santé et l’adaptabilité à long terme.

3. Gestion des maladies : Les bisons sont sensibles aux maladies comme la brucellose, qui peuvent affecter à la fois la faune et le bétail. Gérer les épidémies tout en minimisant l’impact sur les populations de bisons et leur habitat constitue un défi complexe.

4. Coexistence avec les humains : À mesure que les populations de bisons se rétablissent, des conflits avec les activités humaines, comme l’agriculture et les transports, pourraient survenir. Il est essentiel de développer des stratégies de coexistence et d’atténuer ces conflits.

5. Changement climatique : Le changement climatique modifie les écosystèmes, ce qui a un impact sur la disponibilité de nourriture et la qualité de l’habitat du bison. S’adapter aux conditions environnementales changeantes et garantir que les bisons puissent prospérer dans un paysage en évolution sont une préoccupation constante.

FAQ

Quelle est la différence entre un bison et un buffle ? Les bisons sont originaires d’Amérique du Nord, tandis que les buffles se trouvent en Afrique et en Asie. Les bisons ont une bosse sur les épaules et des cornes plus courtes et plus courbées.

Pourquoi la population de bisons d’Amérique a-t-elle diminué au 19e siècle ?La chasse excessive et la perte d’habitat due aux colons et aux chemins de fer ont provoqué leur déclin drastique.

Quel rôle jouent les bisons d’Amérique dans les écosystèmes ?Ce sont des « ingénieurs des écosystèmes », qui façonnent les paysages grâce au pâturage et favorisent la diversité végétale et faunique.

Les bisons d’Amérique sont-ils dangereux pour l’homme ?Ils ne sont généralement pas agressifs mais doivent être approchés avec prudence, surtout pendant la saison des amours.

Comment les efforts de conservation ont-ils aidé les populations de bisons ?La conservation a établi des zones protégées, des programmes de reproduction et des efforts de réintroduction, conduisant au rétablissement de leur population.