Manchot Empereur

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Apparence

La famille de Sphéniscidés comprend toutes les espèces d’oiseaux aquatiques et incapables de voler, autrement dit, c’est la famille des manchots. Le manchot empereur est la plus grande des 18 espèces appartenant à la famille des manchots. En fait, ils constituent le cinquième plus grand oiseau de notre planète.

Les manchots empereurs sont des créatures majestueuses et méritent pleinement leur nom d’« empereurs ». Normalement, un manchot empereur adulte mesure entre 42 et 47 pouces de hauteur et pèse entre 50 et 100 livres.

Comme d’habitude, les mâles ont tendance à peser plus que les femelles, mais leur poids fluctue considérablement pendant la saison de reproduction. Bien que les mâles pèsent plus au début de la saison, les femelles et les mâles pèseront en moyenne 50 lb à la fin de la saison. La raison de la perte de poids plus importante chez le mâle – perdant près de 50 % de son poids corporel – est due au fait qu’il n’a rien mangé pendant 2 à 4 mois pour protéger son œuf.

Pour les aider dans leurs efforts de nage, leur corps est parfaitement profilé et leurs ailes sont rigides pour fonctionner comme des palmes. Ces adaptations leur permettent d’atteindre des vitesses de 5 mph.

De même, leur corps est adapté de nombreuses autres manières pour résister au froid extrême. Leur bec et leurs nageoires sont assez petits par rapport au reste de leur corps pour minimiser les pertes de chaleur.

Pour une bonne isolation, ils ont deux couches de plumes, y compris des plumes sur les chevilles.

Ils sont vêtus en permanence de smokings, leur tête et leur dos sont noirs et leur poitrine blanche. Quelques taches jaunes et orange ornent la tête, le cou et la poitrine.

Habitat et répartition

Le Manchot Empereur est endémique de l’Antarctique, à l’extrême sud de notre planète.

Contrairement à de nombreuses autres espèces, la répartition de l’Empereur est étrangement spécifique ; ils n’existent qu’entre les latitudes 66° et 77°.

Selon les estimations, leur population totale s’élève actuellement à 595 000 habitants. Bien que ce nombre soit stable, ils sont néanmoins classés comme « quasi menacés » selon la Liste rouge de l’UICN. Ce n’est qu’une question de temps avant que le changement climatique ne les impacte gravement.

Les manchots empereurs passent la moitié de leur vie dans l’eau et l’autre moitié sur terre – ou sur la glace pour être précis. La fonte des calottes glaciaires les affecte donc particulièrement. Récemment, des enregistrements de colonies vivant sur la banquise plutôt que sur la glace de mer prouvent qu’elles ressentent déjà les effets du réchauffement climatique. De même, la disponibilité réduite de nourriture et même le tourisme en Antarctique entraînent un déclin de leur population.

Les empereurs adultes voyagent continuellement entre l’océan et la colonie, à l’exception des mâles qui sont complètement stationnaires pendant toute la durée de la saison de reproduction.

Les manchots empereurs restent en colonies et s’entraident pour la chasse et la nidification. La taille d’une colonie peut aller de quelques centaines d’individus à 20 000 manchots.

Régime

Le manchot empereur suit un régime carnivore composé exclusivement d’animaux marins, car il existe peu d’alternatives dans le climat glacial de l’Antarctique. Ils se nourrissent principalement de poissons, le poisson d’argent de l’Antarctique étant leur capture la plus fréquente. De plus, ils consomment également des crustacés, du krill et certains types de calmars.

Les manchots empereurs sont d’excellents plongeurs. Lorsqu’ils chassent, ils plongent jusqu’à des profondeurs d’environ 160 pieds. Cela leur permet de voir clairement leurs proies de dessous, avant de fondre et d’attraper leur dîner. Ils répètent cela plusieurs fois avant de réapparaître et de reprendre leur souffle.

Afin de gérer des plongées aussi longues et profondes, leurs organes non essentiels s’éteignent et leur fréquence cardiaque chute à 15 battements par minute. La plongée la plus profonde enregistrée par l’homme a atteint des profondeurs de 1 850 pieds et a duré 22 minutes.

L’étendue qu’ils parcourent à la recherche de nourriture est tout aussi impressionnante. Au cours d’une seule chasse, ils peuvent nager des distances de 900 milles.

Accouplement et cycle de vie

L’accouplement a lieu pendant une plage horaire assez précise, généralement entre fin mars et début avril. Ce n’est pas un hasard, mais plutôt un calcul minutieux visant à garantir que leur progéniture soit pleinement développée au milieu de l’été, lorsque leurs chances de survie sont les plus élevées. Les manchots empereurs peuvent déterminer le moment venu en observant la diminution des heures de clarté.

Avant la saison de reproduction, mâles et femelles passent 2 mois en mer pour grossir. Les femelles ont besoin de réserves de graisse pour produire leur progéniture. De même, les mâles en ont besoin pour couver l’œuf sans se nourrir pendant des mois.

Contrairement à la croyance populaire, les manchots empereurs ne s’accouplent pas pour la vie mais ne restent fidèles que pendant une saison. Cependant, environ 15 % des couples se retrouvent l’année suivante, ce qui est très impressionnant compte tenu de la taille énorme de leurs colonies.

La femelle pond un seul œuf au début de juin, sur lequel elle part se nourrir en mer et le mâle prend le relais et incube l’œuf. Les mâles ont une poche à couvain spécifique, une zone sans plumes, qui garde l’œuf au chaud et confortable. Lorsque le temps est particulièrement glacial, les colonies se regroupent pour fournir un supplément de chaleur, se relayant pour se rendre au milieu, là où il fait le plus chaud.

Fin juillet ou début août, l’œuf éclot enfin. Le mâle donne au poussin nouveau-né un « lait de jabot », produit dans son œsophage en attendant l’arrivée de la mère. Dès que la mère arrive, c’est le moment pour le père de partir en mer et de se nourrir, cela fait maintenant environ 4 mois qu’il n’a pas mangé. Quand les poussins ont environ 2 mois, ils se rassemblent avec d’autres poussins, dans une « crèche », afin que les deux parents puissent se nourrir en même temps. En décembre, les poussins commencent à nager et à chasser seuls le poisson.

Dans la nature, les manchots empereurs vivent jusqu’à 20 ans et, en captivité, ils atteignent parfois le double de cet âge.

Faits amusants – Nous parions que vous ne saviez pas sur les manchots empereurs

Les manchots empereurs sont des animaux extrêmement forts. Autrefois, il fallait 6 hommes adultes et beaucoup de lutte et de combats pour capturer un seul manchot empereur mâle pour le garder dans un zoo.

La taille du manchot empereur est déjà impressionnante, mais ses ancêtres le sont encore plus. Les découvertes fossiles indiquent que leurs ancêtres mesuraient 6,5 pieds de haut et pesaient jusqu’à 250 livres.

Bien qu’ils ne soient pas des créatures très agiles sur terre, les manchots empereurs sont capables de gravir des plates-formes de glace abruptes et glissantes, et parfois même de s’y reproduire. Les scientifiques pensent qu’il pourrait s’agir d’une adaptation au changement climatique et à la fonte des calottes glaciaires qui en résulte. Cependant, à long terme, cela n’est pas viable et l’espèce aura besoin de protection pour survivre.

De plus, dans la culture populaire, le manchot empereur est fréquemment représenté aux côtés des ours polaires, ce qui est en fait un scénario impossible puisque ces derniers sont endémiques de l’Arctique, l’extrême nord de notre planète.

Merci d’avoir lu cet article! Si vous souhaitez découvrir plus de connaissances sur les espèces d’oiseaux, rendez-vous sur les oiseaux intéressants du monde entier !

Auteur à Animaux du monde entier. BA Études et littérature sur le genre

Josie est suédoise mais vit en Afrique du Sud depuis 12 ans. Elle passe le plus de temps possible dans l’océan ou en randonnée en montagne, quelle que soit la météo. Bien qu’elle adore toutes sortes d’animaux, les chiens occupent la plus grande place dans son cœur, en particulier son chihuahua maltais nommé Bootsy.

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