La menace d’inondation augmente alors que les plus grandes villes américaines coulent lentement

De New York à Los Angeles – et même dans des villes éloignées de l’océan comme Denver et Dallas – une nouvelle étude confirme quelque chose d’inquiétant : chacune des 28 villes les plus peuplées des États-Unis est en train de couler, ce qui augmente la fréquence des inondations massives. Lentement, régulièrement et, par endroits, de manière alarmante.

Alors que les villes côtières comme la Nouvelle-Orléans et Miami luttent depuis longtemps contre l’affaissement (l’affaissement progressif du sol), il est surprenant de constater que de nombreuses zones urbaines intérieures subissent désormais la même menace.

Qu’est-ce qui fait sombrer les villes ?

L’affaissement peut être déclenché par des processus naturels, mais dans la plupart des zones urbaines, il est accéléré par l’activité humaine. Les plus grands coupables :

• Pompage excessif des eaux souterraines des aquifères, en particulier dans les États secs comme le Texas et la Californie
• Construction lourdequi comprime les sols meubles sous le poids des bâtiments et des routes
• Extraction de pétrole et de gazce qui peut provoquer un effondrement localisé du sol
• Sols riches en argilequi rétrécissent et se déposent de manière inégale lorsqu’ils sèchent ou sont saturés

Dans des villes comme Houston, les terres ont coulé de plus de 3 mètres (10 pieds) dans certaines zones au cours du siècle dernier. Mais des données plus récentes provenant de la surveillance par satellite montrent un naufrage subtil mais généralisé dans pratiquement toutes les grandes zones métropolitaines du pays.

Oui, même Mile-High Denver et Dallas enclavée

On pourrait penser que l’altitude ou la distance par rapport à la côte offriraient une certaine protection, mais ce n’est pas le cas. Denver, située à plus de 1 600 mètres (5 280 pieds) au-dessus du niveau de la mer, connaît toujours un affaissement mesurable des terres en raison du rabattement des eaux souterraines et de la compression des sols.

Dallas coule aussi. Le pompage des eaux souterraines à des fins agricoles et urbaines a créé des points faibles dans la ville. Ce n’est pas dramatique – vous ne verrez pas de bâtiments s’incliner comme à Venise – mais c’est suffisant pour endommager les canalisations, les routes et les fondations des bâtiments au fil du temps.

Le plus gros problème : les inondations et les dommages aux infrastructures

À mesure que le sol s’enfonce, tout ce qui y est construit devient plus vulnérable. Les routes se fissurent, les pipelines se brisent et les égouts pluviaux ne fonctionnent plus comme prévu. Même de petites baisses d’altitude peuvent rendre les villes plus sujettes aux inondations, en particulier lors de tempêtes majeures.

La subsidence ajoute à la menace d’élévation du niveau de la mer dans les villes côtières. Une ville comme New York ou Miami pourrait subir des inondations deux fois plus importantes, non seulement du fait des océans plus élevés, mais aussi du fait que les terres situées en dessous s’effondrent lentement.

Et comme le naufrage passe souvent inaperçu jusqu’à ce que les dégâts apparaissent, de nombreuses villes ne sont pas préparées.

Que peut-on faire ?

Certaines régions, comme certaines parties de la vallée centrale de Californie, ont limité le pompage des eaux souterraines pour ralentir l’écoulement. D’autres expérimentent la réinjection d’eau dans des aquifères épuisés ou modifient leurs pratiques de construction pour éviter les sols instables.

Pourtant, avec l’intensification des tempêtes liées au changement climatique et la croissance continue des villes, le sol sous nos pieds devient un champ de bataille caché.

Alors oui, c’est vrai. Les 28 plus grandes villes des États-Unis sont en train de sombrer. Elle est peut-être lente, silencieuse et étendue, mais le risque d’inondations généralisées est réel. Et si on l’ignore, cela pourrait remodeler la manière dont – et où – les Américains vivent dans un avenir pas si lointain.