Le cycle de l’azote dans les aquariums

Dans les écosystèmes naturels habités par des poissons tropicaux communs, les niveaux toxiques de composés azotés sont rares. Cependant, dans un aquarium, la suralimentation et le surpeuplement sont courants. Ces espaces confinés entraînent souvent une pollution azotée, qui peut nuire ou tuer vos poissons. Voici les composés et processus de base qui composent le cycle de l’azote.

Cycle de l’azote

Le cycle naturel de l’azote implique que l’azote passe de l’air aux plantes, aux animaux, aux bactéries et retourne à l’air, ne nécessitant aucune intervention humaine. Dans un aquarium, ce processus est plutôt une cascade biochimique, où les composés azotés sont continuellement décomposés, de l’ammoniac au nitrite puis au nitrate. Les nitrates finaux sont absorbés par les plantes d’aquarium ou éliminés de l’eau par d’autres moyens.

Cette cascade illustre la manière dont les déchets naturels sont traités dans les écosystèmes. Dans un aquarium fermé, il est essentiel pour l’amateur d’établir et d’entretenir cette cascade. L’ammoniac, le nitrite et le nitrate sont les principales toxines biologiques d’un aquarium, le cycle de l’azote doit donc convertir et éliminer efficacement ces sous-produits.

Dans un aquarium vivant, cette cascade s’établit au fil du temps, prenant généralement jusqu’à trois mois pour qu’une nouvelle configuration convertisse entièrement les déchets en nitrate. Le remplissage progressif de l’aquarium avec de jeunes et petits poissons permet aux bactéries convertissant l’azote de se développer et de suivre le rythme de l’augmentation des déchets.

Ammoniac

L’urée et les protéines du poisson sont rapidement converties par les bactéries (étape 1) en ammoniac, un gaz incolore, piquant et hautement toxique. Les niveaux d’ammoniac augmentent s’il y a trop de poissons ou s’ils sont suralimentés. Dans un aquarium équilibré, les « bactéries fixatrices d’azote » oxydent cet ammoniac (étape 2) et le transforment en nitrite.

Nitrite

Les nitrites sont des tueurs courants des poissons d’aquarium et sont donc essentiels à gérer dans le cycle de l’azote. Ils se forment par oxydation partielle des ions ammonium. Les bactéries qui aiment les nitrites convertissent ensuite le nitrite en nitrate (étape 3), le rendant pratiquement inoffensif.

Pour éviter l’accumulation de nitrites, nourrissez-le avec parcimonie et assurez-vous que l’aquarium n’est pas surpeuplé. Effectuez régulièrement un changement d’eau partiel (ne dépassant pas 20 % du volume total) en utilisant de l’eau bien vieillie et non de l’eau du robinet.

Assurez-vous qu’il n’y a pas trop d’animaux dans l’aquarium. Les débutants oublient souvent que même les « poissons plus propres » comme le poisson-chat, les mangeurs d’algues et les escargots produisent des déchets, contribuant ainsi aux niveaux totaux de nitrites.

Nitrate

Les nitrates sont les produits finaux de l’oxydation des composés azotés. Dans les aquariums, ils proviennent principalement de la dégradation des protéines animales et des composés d’ammonium, tels que l’urine, les excréments, les restes de nourriture, les poissons morts, les escargots et les feuilles de plantes.

La plupart des poissons tropicaux d’eau douce et autres habitants de l’aquarium tolèrent de grandes quantités de nitrates. Cependant, pour éviter une accumulation excessive de nitrates, nourrissez-les avec parcimonie et maintenez une petite population animale.

Plantes

Les plantes aquatiques utilisent activement l’azote et peuvent réduire considérablement les niveaux de nitrates dans un aquarium bien ajusté. Dans les écosystèmes naturels, les plantes éliminent et utilisent les nitrates. Dans un bac non planté, le propriétaire doit gérer l’élimination des nitrates à cette étape finale en cascade.