Le varech est en train de mourir, et tout ce qui l’accompagne aussi

Les forêts de varech prospéraient autrefois le long de la côte ouest des États-Unis, de la Californie à l’Alaska. Ces géants sous-marins, certains mesurant jusqu’à 60 mètres (200 pieds), formaient des écosystèmes denses et luxuriants abritant des centaines d’espèces marines. Mais la chaleur transforme ces forêts en friches sous-marines.

Depuis 2014, le varech de Californie du Nord a chuté de plus de 90 %. Les vagues de chaleur marines ont réchauffé les eaux océaniques et affaibli le varech, le rendant vulnérable aux oursins violets affamés. Ces oursins ont explosé en nombre, nettoyant le fond marin et laissant derrière eux des « landes à oursins » stériles.

Les animaux meurent de faim, vite

Le varech n’est pas seulement une algue, c’est le fondement d’un réseau alimentaire complexe. Les loutres de mer dépendent du varech pour chasser et s’abriter. Avec moins de varech, les loutres perdent leur maison et leur nourriture préférée : les oursins. Mais moins de loutres signifient que les oursins se multiplient de manière incontrôlée, dévorant encore plus de varech. C’est un cycle mortel.

L’ormeau, un coquillage lent prisé comme fruit de mer, dépend presque entièrement du varech pour se nourrir. Leurs populations se sont effondrées à mesure que les forêts disparaissent. Les poissons juvéniles tels que le sébaste, la morue-lingue et l’achigan de varech grandissent cachés dans la canopée de varech. Sans cela, leur survie s’effondre, mettant en danger les prédateurs comme les lions de mer, les oiseaux de mer et même les épaulards. Les orques dépendent du saumon quinnat, qui dépend des écosystèmes de varech au cours de leur cycle de vie.

La perte des forêts de varech menace toute la chaîne alimentaire marine, depuis les plus petits poissons jusqu’aux principaux prédateurs de l’océan.

Les scientifiques ripostent avec le « Super Kelp »

Le combat n’est pas terminé. Les scientifiques développent des variétés de « super varech » résistantes à la chaleur, conçues pour survivre dans des océans plus chauds et plus volatils. Ces variétés de varech sont cultivées dans des pépinières sous-marines et replantées le long des côtes endommagées.

Les plongeurs combattent l’invasion des oursins en les éliminant manuellement, tandis que des drones sous-marins aident à planter du varech et à surveiller les progrès. Des récifs artificiels et des plates-formes flottantes sont également utilisés pour fournir de nouveaux lieux de croissance du varech. Même si ces efforts semblent prometteurs, le temps presse alors que la température des océans continue d’augmenter.

Pourquoi vous devriez vous en soucier (même si vous ne nagez pas)

Les forêts de varech absorbent plus de dioxyde de carbone par mètre carré que les forêts tropicales, ce qui en fait des alliés essentiels contre le changement climatique. Ils refroidissent les eaux côtières, protègent les rivages de l’érosion et soutiennent des pêcheries qui nourrissent des millions de personnes.

La perte du varech signifie la perte d’emplois, de sources de nourriture et d’une pièce clé du puzzle climatique de la planète. Des loutres de mer espiègles aux majestueuses épaulards, les conséquences sont réelles et se produisent maintenant.

Si les forêts de varech s’effondrent, l’ensemble de l’écosystème océanique – et tous ceux qui en dépendent – ​​seront en grave difficulté.