Science-fiction ou réalité : les animaux peuvent-ils être ramenés de l’extinction ?

C’est bien plus que l’intrigue de Jurassic Park. Le concept autrefois impensable de redonner vie à des espèces animales disparues est sur le point de se réaliser. Mais qu’implique la désextinction ? Et qu’est-ce que cela signifierait pour la Terre telle que nous la connaissons ?

Qu’est-ce que la désextinction ?

La désextinction est la science qui permet de redonner vie à des espèces disparues. Cela se fait essentiellement par le clonage et le génie génétique d’un échantillon d’ADN.

L’essentiel de la science

Bientôt, si les scientifiques disposent d’un échantillon d’ADN intact d’un animal disparu, ils pourraient transformer les cellules de l’échantillon en une cellule embryonnaire (première cellule qui se forme pendant la grossesse) contenant un noyau. Un noyau est la partie de la cellule qui contient tout l’ADN. La cellule embryonnaire serait ensuite insérée dans un ovule donneur, dont le noyau avait été retiré, et implantée dans une mère porteuse. L’ovule donneur et la mère porteuse doivent être des espèces étroitement liées à l’espèce éteinte. La cellule embryonnaire peut alors se développer à l’intérieur de la mère porteuse.

Ce processus a été réalisé pour la première fois en 2003 avec des échantillons de peau congelés d’un bouquetin des Pyrénées éteint. Malheureusement, le bébé est mort quelques minutes après sa naissance, faisant du bouquetin des Pyrénées la première espèce à disparaître deux fois.

Des animaux qui pourraient disparaître

Les chercheurs travaillent actuellement à recréer les plans génétiques de plusieurs animaux disparus. À l’aide de ces plans, les scientifiques pourront ensuite créer un clone génétique, soit par le processus décrit ci-dessus, soit en sélectionnant des espèces étroitement apparentées.

Mais étant donné qu’il s’agit d’un processus long et ardu, quels animaux les chercheurs choisissent-ils de ressusciter ?

Oiseau Dodo

Cet oiseau incapable de voler était endémique de l’île Maurice. Malheureusement, lorsque les colons hollandais sont arrivés dans les années 1600, il n’a fallu que quelques décennies pour que l’oiseau disparaisse en raison de la déforestation, de la chasse et de la compétition avec les animaux apportés par les Néerlandais.

Aujourd’hui, une société de biotechnologie, Colossal Biosciences, prévoit de ressusciter le dodo en utilisant le matériel génétique de ses plus proches parents génétiques.

Mammouth laineux

Les derniers mammouths laineux sont morts il y a environ 4 000 ans, probablement à cause du changement climatique, de la perte d’habitat, des épidémies et de la chasse.

De nombreux spécimens impressionnants de mammouths laineux ont été découverts au fil des années et contiennent suffisamment d’ADN pour la recherche. Colossal Biosciences travaille également à ressusciter les mammouths laineux afin de les restaurer dans la région arctique.

Quagga

Animal qui semble être mi-zèbre et mi-âne, le quagga était originaire d’Afrique australe. La dernière femelle quagga est morte au zoo d’Amsterdam en 1883. Ces animaux ont malheureusement été chassés jusqu’à l’extinction.

Un groupe de scientifiques en Afrique du Sud a lancé le projet Quagga dans le but de redonner vie à cette espèce. Puisqu’il n’existe aucun ADN nucléaire intact du quagga, l’équipe prévoit de déséteindre l’animal en utilisant la sélection sélective.

Qu’est-ce qui pourrait mal tourner ? Les inconvénients de la désextinction

Avez-vous vu Jurassic Park ? Sinon, voici l’essentiel : la résurrection des dinosaures ne s’est pas très bien passée.

Introduire une espèce dans un habitat qui a évolué sans elle peut avoir des conséquences désastreuses. Par exemple, il peut y avoir un déclin rapide des espèces de proies ou une perte importante de vie végétale.

De plus, il y a des considérations éthiques. Qui défend les droits des créatures utilisées comme substituts et ceux de la progéniture qui sont à la fois des clones génétiques et des individus uniques ? Sans parler de l’argument du « jouer à Dieu ».

En outre, rien ne garantit que la cause initiale de l’extinction pourra être évitée la prochaine fois. Par exemple, la grenouille à couvaison gastrique du sud a disparu en raison d’une épidémie de champignon chytride, qui affecte encore des millions d’espèces de grenouilles dans le monde.

Une autre question qui se pose est de savoir si les fonds consacrés à ces projets pourraient être mieux dépensés ailleurs, par exemple pour la conservation des espèces existantes.

Possibilités potentielles de technologies de désextinction

Avant de condamner cette pratique de recherche, il est important de comprendre le tableau d’ensemble. Aujourd’hui, plus de 44 000 espèces sont menacées d’extinction, dont plus de 9 000 sont en danger critique d’extinction. L’objectif de la recherche sur la désextinction va au-delà du simple retour des espèces perdues, il s’agit de préserver nos espèces existantes et de restaurer la biodiversité des habitats détruits par l’homme.

Les technologies de désextinction peuvent être appliquées aux espèces existantes qui sont en danger critique d’extinction ou éteintes à l’état sauvage. Revive & Restore est une société de biotechnologie qui se concentre précisément sur ce point. Leurs projets actuels se concentrent sur la restauration des populations menacées de putois noir, de limule et de cheval de Przewalski.

De plus, les animaux disparus ne seraient pas réintroduits dans leurs habitats sans des recherches approfondies pour déterminer si cela serait une bonne chose ou non.

Loups gris à Yellowstone

Il existe des exemples positifs de réintroduction d’espèces dans des zones où elles n’habitent plus.

Par exemple, plusieurs loups gris ont été capturés au Canada et réintroduits dans le parc national de Yellowstone après avoir été anéantis à Yellowstone 70 ans auparavant. Leur réintroduction a permis de restaurer la biodiversité dans la région.

Une application inattendue

Une autre application possible des technologies de désextinction consiste à ressusciter des gènes et des molécules bénéfiques. Le groupe de biologie machine de l’Université de Pennsylvanie a récemment ressuscité des molécules dotées de propriétés antibiotiques provenant de nos parents, les Néandertaliens et les Dénisoviens.

C’est passionnant car ces molécules pourraient être utilisées pour créer de nouveaux antibiotiques, qui sont désespérément nécessaires car les souches bactériennes évoluent continuellement pour devenir résistantes aux antibiotiques actuels.

Conclusion

Bien qu’il s’agisse d’un projet de recherche controversé, les technologies de désextinction auront des applications au-delà de la résurrection des espèces disparues. La technologie dérivée pourrait même être plus utile que l’originale, dans les efforts de conservation ou dans d’autres domaines. Mais qu’en pensez-vous ?

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Auteur à Animaux du monde entier

Ayant grandi dans le Highveld, mais résidant maintenant au Cap, l’amour d’Amy pour le monde naturel s’est développé dans sa jeunesse alors qu’elle voyageait à travers les magnifiques paysages d’Afrique du Sud. Amy est titulaire d’un baccalauréat en microbiologie et physiologie et a une passion pour la communication scientifique. Elle aime rester active et passe son temps libre à faire du sport, de la randonnée, de la course et de l’escalade.

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